IL ETAIT UNE FOIS UN CHATEAU LES PIEDS DANS L’EAU

Clemy a un atelier d'animation au château pour le 1er Festival " A Musée Vous". Le dimanche 28 janvier 2024, dix-neuf musées de la Côte d’Azur invitent les enfants à un voyage culturel et ludique inoubliable 

À la toute fin de la route de la Corniche d’Or, une fois passé Théoule-sur-Mer, à seulement 8 km de Cannes, La Napoule était un petit village de pêcheurs ligures.

D'abord une petite promenade avant l'ouverture à 14h

Découvert par les romains, c’est à l’époque médiévale en pleine guerre de 100 ans après la mort de la reine Jeanne de Naples que la puissante famille des comtes de Vilanova* érige sur le site une forteresse contre les Maures, les Grimaldi, les rois de France, les Savoie et la Sardaigne … et j’en passe, qui fut détruite et reconstruite plusieurs fois au fil de l’histoire.

Et oui, nous sommes au mois de Janvier et certain sont en T-shirt manche courte

Pillages, destructions et abandons ont en effet jalonné son histoire jusqu’à ce qu’une maison de maître soit construite sur ses ruines au 19ème siècle par un parfumeur de Grasse.

L'entrée du coté de l'ancien volcan du San Peyre

Mis ensuite en vente au cours de la première guerre mondiale, il faudra attendre 1918 pour qu’un couple d’artistes et mécènes américains, les Clews, acquièrent les ruines de la forteresse et décident de la rebâtir. Aujourd’hui classé monument historique… Le Château de La Napoule abrite et préserve l’héritage culturel et historique de Henry et Marie Clews.

Toute l'année le château à des expos de sculptures 

La Fondation propriétaire du château permet l’accueil d’artistes pour la plupart internationaux. Ainsi, des créateurs accomplis et émergents du monde entier sont sélectionnés chaque année pour participer aux résidences d’artistes du Château de La Napoule.

Le château de la Napoule coté mer

Le musée est la vitrine du monde secret de Henry et Marie Clews. Les sculptures mystiques et étranges d’Henry Clews s’intègrent à merveilles au bâtiment et aux jardins apportant leur touche d’étrangeté au lieu. Passionné d’art, et plus précisément de sculptures, Henry était le riche héritier d’une famille de banquier à Wall Street.

La cour du château (façade faite avec les pierres de l'Esterel)

Marie, de son vrai prénom Elsie, appartenait quant à elle à une famille aristocratique mécène d’art. Après leur mariage en 1918, ils sont partis s’installer sur la mythique Riviera. Déçu des critiques américaines à l’égard de ses oeuvres, Henry voulait en effet quitter à jamais les Etats-Unis…

Ils font l’acquisition des ruines de l’ancien château de la Napoule pour en reconstruire un autre à leur image. Architecte et paysagiste, Marie concevra alors les modifications du château et la réalisation des jardins attenants. Sculpteur, Henry s’occupera plutôt de l’ensemble des éléments décoratifs et peuplera notamment les lieux d’animaux fantastiques et de personnages loufoques.

Tours et arches du cloitre

Des ruines de l’ancien château ils garderont la tour romaine et la tour sarrasine et y ajouteront une troisième tour appelée Tour de la Mancha. Cette restauration du château en style néo-médiéval leur prendra presque 20 années de leur vie…

La 1ère chose que l’on découvre en pénétrant les lieux est le parc dessiné par Marie en 1919. Possédant le label « Jardin remarquable », celui ci est constitué d’un jardin principal à la Française et de trois autres petits jardins à l’anglaise, à l’italienne et à la méditerranéenne.

Les jardins à la Française sont classé "jardin remarquable"

Né de l’imagination de ce couple fantasque, le château donne le ton dès le franchissement de la porte d’entrée. En effet au dessus de celle ci est inscrite la devise « Once upon a time » (il était une fois) suscitant alors la curiosité et donnant un peu l’impression de pénétrer dans un lieu fantastique…

Les tours médiévales ou Maures 

De style gothique, la salle à manger ressemblerait presque à l’intérieur d’une église avec des vitraux ouverts sur la terrasse, face à la mer. Elle est conçue avec une nef au plafond voûté.  La lumière est filtrée par les vitraux, offrant une atmosphère particulière à la pièce.

Henry et Marie aimaient y dîner aux chandelles tout en étant vêtus de costumes historiques, leurs domestiques étaient d’ailleurs un peu obligés d’en porter aussi… De grandes fêtes étaient régulièrement données dans le château pour la haute société, cependant Henry et Marie invitaient aussi de temps en temps les villageois à assister à des spectacles et cérémonies.

"Il était une fois" ......le château des Merveilles !

Ayant étudié avec Rodin, Henry a développé ensuite son propre style sculptural en s’amusant notamment à créer des êtres imaginaires et grotesques inspirés de personnages bien contemporains dont il se moquait. Du fait de sa grande fortune il n’avait pas besoin de vendre ses réalisations, c’est pourquoi la plupart sont restées au château et sont exposées dans son magnifique atelier situé dans une grande verrière lumineuse.

Sur le côté du château se trouve une tour un peu particulière qu’Henry et Marie ont fait construire en 1927. Celle ci a en effet été non seulement conçue pour abriter le bureau de Marie au rez-de-chaussée mais aussi une crypte souterraine qui recevra leurs tombeaux.

Dans un environnement sub-tropical.... La Napoule French Riviera !

Henry prévoit tout et dessine les deux sarcophages, qui seront logés dans une alcôve, face à face. Il rédige même sa propre épitaphe et prévoit une petite porte ouverte pour chacun, afin que leur esprit puisse se rejoindre. Au sommet de la tour, Henry imagine une chambre secrète, sans aucun accès, avec juste d’étroites fenêtres.

C’est ici que leurs âmes se retrouvent sans être dérangées. À un pas de la mer et du château qu’ils ont tant aimé. Là, ils peuvent encore entendre les clapotis des vagues, les chants des oiseaux, le bruit du vent. Henry et Marie ont prévu de se retrouver tous les cent ans au sommet de leur tour pour poursuivre leur histoire d’amour.

Donjon face au port de plaisance

Voici un extrait du livre « Il était une fois La Napoule », mémoires de Marie Clews. « Tous les cent ans, ils parleront dans le silence du tombeau : « Es-tu là, Marie ? » Et la réponse viendra : « Je suis là Henry, tout près de toi. »

Les sculptures des colonnes réalisées par Henri Clews

Puis le silence les enveloppera à nouveau pour cent ans encore, ne laissant que le bruit des vagues de la Méditerranée d’azur, le hululement des chouettes, le cri des alouettes et le chant des rossignols se balançant au sommet des grands cyprès qui flanquent la Tour de La Mancha, où deux amants reposent, côte à côte, unis à jamais. N’était ce pas là une attention toute romantique ?

*Le château situé face aux iles de Lérins est considéré comme un emplacement stratégique et fut occupé par les fascistes de Mussolini, Marie fut jugée par le tribunal de guerre pour avoir apporté son aide aux alliés. Seule son amitié avec la princesse Maria de Savoie, fille du Roi d’Italie, réussit à la sortir de cette situation difficile.

La tour de la chambre secrète ....accès pour la crypte. Clemy est intriguée !

Les allemands occupèrent le château à leur tour et Marie fut évacuée dans une villa à Cannes. Finalement le 15 Aout 1944, les Alliées débarquèrent sur la plage de Théoule sur mer au lieu dit « la pointe de L’Esquillon » tout prés du château de la Napoule. A la grande surprise de Marie, le libérateur du château n'était autre que son propre cousin, le colonel Lewis H. Van Dusen. Marie réintégra alors sa demeure.

Sur la terrasse du château la vue sur l'archipel de Lerins (château du masque de fer à gauche, forteresse saint Honorat à droite)

Elle installa le quartier général de la croix rouge américaine dans ses murs. Et comme souvent les belles histoires sont un éternel recommencement, on pourrait terminer cet article……. Il était une fois dans un cadre idyllique le château de la Napoule, un édifice surgit de la mer… Il était une fois un pays merveilleux qui s’appelle Cote d’Azur.

Le château est classé monument historique depuis 1947. La Napoule Art Foundation est une Fondation américaine à but non lucratif, créée en 1951 par Marie Clews en mémoire de son mari. C’est une oasis de verdure et de calme où l'on peut venir se promener en toutes saisons…. et c’est encore mieux en hiver sur la Riviera Cote d’Azur.

Le soleil va se coucher sur le Massif de l'Esterel....une journée d'hiver comme nous en avons toujours eu l'habitude !

*Une légende parle du comte de Villeneuve (Vilanova) qui aurait été pendu sur les rochers par le sanguinaire Raimond de Turennes. Son fantôme hanterait toujours les remparts du château la nuit, portant sa tête aux traits sévères sous le bras.

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