La Darse de Villefranche-sur-Mer est le port historique du Comté de Nice. Elle est l'ancien arsenal du Duché de Savoie, devenu Royaume de Piémont-Sardaigne. Les principaux bâtiments du port sont protégés par les Monuments historiques depuis 1991.
La rade de Villefranche a de tout temps constitué une étape incontournable sur les routes maritimes de la mer Méditerranée. Pour qui arrive à Villefranche par la corniche ou le col qui la relie à Nice, le spectacle est saisissant. La rade est entourée de toute part de falaises: Cap Ferrat, Cap de Nice, premiers contreforts des Alpes. Cet amphithéâtre de collines protège un vaste plan d’eau de deux kilomètres sur un et demi avec des fonds atteignant cinq cent mètres.
La petite buvette des Loups de Mer
Elle constituait aussi le débouché de la « Route du sel » qui traversait le sud des Alpes jusqu'a la capitale Turin. La Maison de Savoie, plus tard royaume de Piémont-Sardaigne, était un état montagnard dirigé depuis la cité piémontaise. Le comté de Nice fut longtemps sa seule fenêtre sur la mer. La rade de Villefranche devint naturellement le site du port royal.
Le port de la darse, à Villefranche-sur-Mer, présente un arsenal maritime bien conservé. Cet ensemble historique, dédié à la construction et à l’armement des navires de guerre, comporte différents éléments datés des XIVe aux XVIIIe siècles. Unique en Méditerranée française, l’arsenal est doté d’un bassin de radoub d’environ 60 mètres de long par 12 de large, un hôpital pour les galériens, une forge, une corderie, des magasins sous voûtes et les restes d’un lazaret.
La rade en raison de sa profondeur et de sa situation de rade abri, a une longue tradition de port militaire. Elle fut port de guerre de la Savoie pendant 5 siècle, puis à partir de 1860 abri naturel, elle vit mouiller tous les cuirassés et croiseurs de la flotte du début du siècle. Elle abrita la 6ème flotte américaine entre 1945 et 1962.
La Darse aménagée au XVIIIème siècle pour être le port militaire et l’arsenal du Royaume de Piémont-Sardaigne est un ensemble qui est presque entièrement conservé, tout en ayant changé plusieurs fois de destination avec l’accueil de la flotte russe, celui de la flotte française, la création puis le développement de l'Observatoire Océanologique qui réunit 200 chercheurs, ingénieurs, techniciens et étudiants, des chantiers navals artisanaux, la navigation de plaisance, des clubs sportifs …
Après avoir été chassés de l'île de Rhodes par les Turc de Soliman le Magnifique allié à François 1er, les chevaliers de l'ordre des hospitaliers de Saint Jean de Jérusalem (futurs « Chevaliers de Malte) cherchèrent un refuge en Méditerranée. En 1527, le Grand-Maître de l'ordre, Philippe Villiers de l'Isle Adam, envoya Hercule de None comme ambassadeur auprès du duc de Savoie pour lui demander que l'Ordre ait sa résidence à Villefranche et à Nice, jusquà ce que l'île de Rhodes lui soit restituée.
Le duc de Savoie souscrivit volontiers à toutes les demandes du Grand Maître et à la suite de cette autorisation, le 8 octobre 1527, Villiers de l'Isle-Adam débarqua à Villefranche et habita avec sa famille une ancienne forteresse située au sommet du village, vers l'emplacement occupé en son temps par des capucins. Les chevaliers et les autres membres de la communauté logèrent dans la ville.
Leur présence, les vaisseaux qu'ils firent construire, le mouvement qui s'ensuivit, tout contribua à donner au port un grand développement. En 1571, La flotte du Sultan, allié du Roi de France, affronte les galères du reste de la Chrétienté réunies à l’appel du Pape. Quatre galères de Savoie, basées à Villefranche, prennent part brillamment à l’éclatante victoire de Lepante sur les Turcs et les Français.
En 1769, Catherine II envoie deux escadres en Méditerranée depuis les ports du Nord, afin d’appuyer des opérations contre la Turquie. En 1770, la seconde escadre, commandée par l’amiral Orlov, relâche dans la rade de Villefranche-sur-mer où il peut constater l’intérêt militaire représenté par ce site. 10 ans plus tard, le frère de l’amiral, le prince Grigori Orlov, vient séjourner à Nice.
En juillet 1783, Catherine II établit un consulat Russe pour Nice et Villefranche-sur-mer. Enfin, certaines familles Niçoises nouent des alliances avec des familles aristocratiques Russes au cours de la première moitié du XIXe siècle. La rade de Villefranche-sur-mer a abrité dès la fin des années 1850 ce que les autochtones et médias locaux ont rapidement appelé une « base navale » Russe.
Or, le choix de cet emplacement ne doit rien au hasard dans la mesure où des sujets Russes se rendent régulièrement dans la région Niçoise. Le processus de rapprochement entre la flotte Russe et la rade de Villefranche-sur-mer se concrétise en 1858, accordée par le gouvernement Sarde au gouvernement Russe le 16 novembre.
La Russie obtient l’usufruit de deux bâtiments : l’ancien bagne, appelé bâtiment des Galères, ainsi que la bâtisse attenante, appelée bâtiment de la Forge. Le premier sert de lieu de stockage et d’hôpital pour les marins Russes malades et le second bâtiment est transformé en dépôt de charbon, de toiles et de vivres pour la marine Russe.
Dès 1953, pour des raisons stratégiques, les États-Unis vont faire de la rade de Villefranche une de leur base navale en Méditerranée. C'est une flotte imposante d'environ soixante bâtiments de guerre composée de cuirassés, de croiseurs, de destroyers, d'escorteurs et même de porte-avions qui règne sur les flots. Les sous-marins américains seront quant à eux dirigés sur le port de Nice.
Villefranche devient le port d'attache du navire amiral, le croiseur lourd « USS Salem » qui sera relevé quelques années plus tard par le « USS Des Moines ». Trois cents familles d'officiers seront ainsi débarquées sur nos rivages pour des périodes de deux ans environ.
Tout est prévu afin de faciliter l'intégration des « Ricains ». C'est une ville dans la ville qui s'installe dans le temps avec son administration, sa poste et ses écoles « made in USA ». Cette épopée s'achèvera en 1967 avec le départ définitif de ces grands bâtiments de guerre déroutés dorénavant sur d'autres escales de la Méditerranée...
L’Observatoire Océanologique de Villefranche-sur-Mer constitue un des principaux campus français en sciences de la mer. Il est école universitaire placé sous la tutelle du CNRS. Il rassemble environ 200 personnes, chercheurs, ingénieurs, techniciens et doctorants.
L’équipe pédagogique est composée d’enseignants-chercheurs et encadre de nombreux stages en océanographie et géologie pour des étudiants français et étrangers inscrits principalement en master. L'observatoire est composé de deux laboratoires dont les thématiques sont la biologie cellulaire, et l'océanologie pélagique, biologique, biochimique, physique et chimique.
Si vous passez à Villefranche sur le port, dans le batiment de la capitainerie, l'amicale des anciens marins tient un petit musée avec exposition permanente de maquettes marines qui comprend des bateaux de commerce (voiliers anciens) et des bâtiments de la marine nationale (anciens et modernes). Maquettes uniques avec atelier de construction et restauration, tableaux, rubans, et tapes de bouches. Ca vaut le détour.
DIAPORAMA DE LA DARSE
