Ce fut donc ma période des Muddy Waters, Buddy Guys, John Lee Hooker, BB King, Robert Johnson, Junior Wells etc .... Mais plus encore que ces voix masculines, les voix féminines de la musique noire, qu’elles soient blues, gospel ou negro spiritual, m'ont toujours fait vibrer. Alors bien sur, je peux vous citer les voix extraordinaires de Bessie Smith, Billie Holiday, Nina Simone, Aretha Franklin, Barbara Hendrix. Mais pour moi, la plus grande de toute restera Mahalia Jackson, que je considère même, comme la plus grande chanteuse de tous les temps.
Très jeune, Mahalia Jackson se produit dans la chorale de l’église baptiste où prêche son père et écoute, en cachette, les disques de Bessie Smith qu’elle admire. Celle que l’on surnomme couramment la « reine du Gospel »enregistre une série de titres dont : I’m Going to Tell God et Move On Up a Little Higher, disque vendu à plus d’un million d’exemplaires ( je rappelle que nous sommes en 1946), et le fameux hymne baptiste « Amazing Grace » qui la révèle au public américain.
Entre 1949 et 1952, elle interprète des grands succès comme Silent Night, Walking to Jérusalem et le plus populaire d’entre eux, In the Upper Room, œuvre envoûtante qu’elle chante d’abord arythmiquement, installant peu à peu le tempo. Mahalia Jackson se produit par la suite au Carnegie Hall, célèbre salle de concert de New York, effectue sa première tournée européenne où elle remporte un triomphe sans précédent, obtient un grand prix du disque en France.
Mahalia Jackson participe, malgré des problèmes cardiaques, aux rendez-vous européens tels que le festival d’Antibes-Juan-les-Pins en 1968 et 1974 avec Muddy Waters le pape du Chicago blues, où elle se produit pendant plus de trois heures, habitée par une sensibilité et une ferveur inoubliables. Elle chante par ailleurs à la Maison Blanche lors de l’intronisation du président John F. Kennedy. Amie fidèle du pasteur Martin Luther King, elle se trouve à ses côtés pour la défense des droits civiques des Noirs et chante devant des milliers de personnes lors du service funèbre du leader assassiné.
Celle dont la voix demeure la plus belle de ce siècle meurt en janvier 1972 ; au cours des cérémonies funèbres célébrées à La Nouvelle-Orléans et à Chicago, un hommage ému et émouvant lui est rendu par ses consœurs du gospel, dont Aretha Franklin. C’est la vocaliste la plus douée de son temps avec peut-être Maria Callas. Sa voix grave, profonde, puissante, chaleureuse possède un registre exceptionnellement étendu pour une artiste qui n'a pas de formation classique.
ici pas de micro, pas de sono, juste la voix surpuissante de Mahalia et un piano
Mais, surtout, les amateurs de musique Afro-américaine admirent les inflexions profondément émouvantes et le swing ample majestueux sur tempo lent de cette chanteuse dont le rayonnement a été considérable et qui a laissé, comme l'écrivit Jean-Robert Masson, « cette grande leçon de ferveur collective où le peuple noir aura pu lire, comme en creux, les traces de son avenir ».
Bien qu’elle n’ait jamais pris de cours de chant, son désir sincère de porter la parole divine la hissera très rapidement au rang des reines de l’art vocal. Pour autant, Mahalia Jackson ne se laissera pas griser par le succès grandissant. Elle se fera un devoir de ne jamais se compromettre. Cette intransigeance ne sera pas toujours du goût de ses interlocuteurs, mais suscitera le respect de ses admirateurs. Très sollicitée, Mahalia Jackson résistera aux tentations, aux contrats mirobolants, et aux chemins de traverse qu’on voulait lui faire prendre. Profondément intègre, elle suivra sa voie, guidée par une foi inébranlable et une force de caractère remarquable.
Ses précieuses qualités humaines la rapprocheront d’un jeune pasteur, tout aussi déterminé à faire triompher le bien, un certain Martin Luther King. Mahalia Jackson est à jamais un modèle de dignité, de probité, et de sagesse dans «L’épopée des Musiques Noires». Respect Madame ….. Je fais un rêve ! Que tous les peuples s’aiment …
