Vilafranca francisé en Villefranche sur mer
En 1945, la 6e Flotte de la marine américaine s'installe dans la rade. Elle y restera jusqu'en 1967. Un récit qui se raconte plus de 50 ans après, à travers les voix de ses contemporains.
Les couleurs de la dolce vita
"C'était une époque bénie des dieux, disaient certains." Dans l'atmosphère feutrée du restaurant "La Mère Germaine", enfant, j’avais les yeux qui pétillaient et les mots qui résonnent encore de l'écho de ces histoires racontées de mes parents et grands parents.
La chapelle Saint Pierre décorée par Cocteau
La 6e Flotte américaine, s'était installée durant vingt ans dans la rade de Villefranche. C’était sans doute une époque d'insouciance, entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et l'avant-guerre du Vietnam ou l’on découvrait en avant première sur la Riviera ce qu’était le Rock, le Chewing-gum, les jeans et les Lucky strike…L’arrivée d’un nouveau style: « l’American Way of Life ».
Village typiquement ligure
Après 1945, les puissances de l'ouest forment l'Organisation du traité de l'Atlantique nord pour répondre au bloc soviétique. En 1949, les États-Unis décident d'installer dans la rade de Villefranche leur flotte méditerranéenne. La 6e Flotte restera plus de vingt ans.
Diaporama dans le village
C’était alors une ville dans la ville… Villefranche à l’américaine !.. Durant les dix premières années, c'est une femme qui marque l'histoire de Villefranche, du moins celle de son port. Germaine Brau (aujourd’hui l’un des restaurants les plus réputés du monde: la Mère Germaine), depuis 1917, s'est fait une vie d'aider et de nourrir les soldats américains en France.
Elle ouvre un restaurant en 1938 sur le port (La célébrité de « mom » Germaine était telle qu'un film a été tourné en 1958 à Hollywood avec l'actrice Françoise Rosay dans le rôle-titre). Voir à la fin de l'article la vidéo.
Une période durant laquelle des navires américains stationnaient déjà. Mais le dernier bâtiment quitte la rade en 1939. La vie du restaurant suit son cours, jusqu'au retour des Yankees. « À partir de là, elle a été très proche des marins, comme une maman avec ses enfants », qui « cuisinait aussi bien pour les officiers que pour les matelots ».
Diaporama village de Villefranche (Countea de Nissa)
De cette époque, il reste encore les plaques, rue de l'Église, qui rendent hommage à l'accueil des Villefranchois et des familles franco-américaines qui se sont disséminées sur la Côte d’Azur et outre-Atlantique.
Diaporama village fleuri exotique et tropical
Lee Croft est l'un de ceux-là. Le jeune musicien, joueur de soubassophone dans l'Orchestre de la 6e Flotte, a déposé définitivement son barda en 1963, deux ans après son arrivée dans la rade. "J'avais 20 ans, j'étais un garçon de Floride, un petit jeune qui ne connaissait pas grand-chose à la vie", raconte-t-il avec ce léger accent américain dans son français parfait.
Le célèbre restaurant de la Mère Germaine, halte obligatoire de tous les americains
Sur le Springfield, Lee, avec l'orchestre dont il fait partie, accompagne l'Amiral de la flotte. Un poste qui lui permet de rester un peu plus longtemps à Villefranche que la moyenne des marins de la Navy. "On a pris une chambre à Nice avec des amis, on avait la permission de nuit, et on sortait régulièrement, Nice était déjà une ville fantastique ».
On se prépare pour la parade
Le jeune homme n'avait pourtant pas attendu ces soirées, souvent bien arrosées, pour rencontrer celle qui deviendra sa femme. À peine descendus du navire, les marins peuvent être aidés dans leur installation sur la Riviera par des membres du « United service organisation ». Des Villefranchois les aiguillent dans leurs démarches et facilitent leur vie dans ce pays étranger.
C'est là qu'il fait la rencontre de Jeannine. Lee Croft tombe amoureux. Au point qu'il parvient à faire prolonger son service de dix-huit mois supplémentaires pour rester avec son amie. Il ne rentrera plus aux États-Unis et s'installera sur la Cote d’Azur, sa nouvelle Floride.
Des vies croisées de Villefranchois et d’Américains, il y en a beaucoup sur la Riviera. "Il y avait des Américains qui revenaient à Villefranche comme pour un pèlerinage". Pour revoir la "Mère Germaine", bien sûr, mais aussi pour essayer de retrouver l'émotion qui les avait gagnés dans cette rade qu’ils considèrent comme l’une des plus belles au monde.
Harley Davidson WLA 1942...la legende. Celle qui est rentrée la 1er dans Berlin
L’histoire avec les Américains et le comté de Nice commence à la fin du XVIII eme siècle. A ce moment la, le royaume de Sardaigne (dont Nice est un état) officiellement allié à l’Angleterre a une attitude extrêmement méfiante envers ces rebelles d’outre Atlantique.
Des documents provenant des archives de Turin datés de 1777 montrent à quel point la présence de l’US Navy de l’époque en rade de Villefranche (Vilafranca) pose un épineux problème au gouverneur de la citadelle. Il reçoit de Turin des consignes délicates à appliquer puisque les navires américains sont tolérés en Rade, mais sans rendre les honneurs au pavillon, comme il est d’usage.
Sur le quai de l'Amiral Courbet
A l’époque, la préoccupation principale est de ménager l’Angleterre. Plus tard, à la fin du XIXème siècle, le discours a changé. En effet, le contact politique n’est plus le même. En 1870, la marine américaine réclame et obtient sans difficulté du gouvernement la jouissance de l’ancien gymnase de la Darse comme dépôt de ses approvisionnements pour l’escadre de Méditerranée. Et l’habitude s’installe…
Non, ce n'est pas JR, c'est Harold !
Pendant le début du XXème siècle, Villefranche va recevoir des visites régulières des bâtiments américains. Dans le cadre du déploiement américain en Europe après-guerre, la flotte américaine bénéficie sur place d’un privilège d’escale en vertu duquel elle dispose en permanence à terre d’un magasin d’approvisionnement, le PX (post exchange),....
.... une épicerie où l’on peut acheter les produits américains que l’on ne trouve pas en France et d’un bureau permanent « l’US Naval Support Activity » où on trouve tous les services administratifs nécessaires comme une école pour les enfants des militaires.
Au total, c’est une colonie américaine de près de 300 familles qui séjournent en permanence à Villefranche, logées pour la plupart dans la ville. Conséquence inévitable de cette cohabitation intense : ce sont trente à quarante mariages entre des jeunes filles Nisso Villefranchoises et des marins américains qui sont célébrés chaque année à Villefranche.
En 1967, les américains s’en vont après la décision du dictateur De Gaule de quitter l’OTAN ! Ce qui n’est pas sans occasionner des retombées économiques fâcheuses pour le commerce local…Les américains sont de très gros consommateurs et tout le monde profitait de cette aubaine sur la Riviera.
Valerie, la fille de la Mère Germaine en blanc
Malgré ces nouvelles données politiques, les escales de navires américains vont continuer mais à un rythme plus lent. Villefranche-sur-Mer est devenue marraine d’un navire américain le croiseur USS Ticonderoga en juillet 1990, et chaque nouvelle escale d’un navire de l’US Navy ravive la nostalgie chez les Villefranchois.
C’est sur la place Amelie Pollonais que les festivités de l’Independence Day 2019 prennent place avec un défilé de jeeps et de pin-ups suivi par le show toujours aussi glamour des filles de So Nice pin-up et d’une démonstration de Country & Rock par American Country Dance de Cap d’Ail.
J'avais un peu soif ! Le mojito à 5.50€ ...pas cher hein sur la Costa Azzurra
Enfin, c’est le Jazzman James Andrews venu tout droit de la Nouvelle Orleans à l’occasion du Nice Jazz Festival qui interpréta un concert magnifique avec son Quintet. Cet énorme artiste chante naturellement, un peu à la manière de Louis Armstrong avec qui il a, d’ailleurs un petit air de ressemblance. Amis intime de Fats Domino et Dr John ou ils ont joué souvent ensemble dans des « boeufs mémorables ».
Les filles de So Nice Pin-up avec Valerie la fille de la Mère Germaine
*Etant le correspondant et President en France d’une association américaine ( Seminole Florida Chapter), et ayant des contacts avec la Navy League, je fus invité deux fois sur un navire de guerre américain et chose très rare pour un civil au moment ou le bâtiment est en alerte de guerre.
La Navy League des États-Unis a été fondée en 1902 avec le soutien du président Theodore Roosevelt. C’est une organisation civile à but non lucratif, chargée de l'éducation et du plaidoyer, qui soutient les services maritimes américains: marine, corps de la marine, garde-côtes et marine marchande sous pavillon américain.
Quelques sketches sur le cinema américain: Ici, les hommes préfèrent les blondes
Dans le cadre de sa mission, la Ligue navale des États-Unis: Améliore le moral du personnel des services maritimes et de leurs familles par le biais de programmes nationaux et régionaux. Fournit une voix puissante pour éduquer le public et le Congrès sur l'importance de ses services maritimes pour la défense, le bien-être et la prospérité économique du pays.
Brigitte Bardot dans un film d'Henry Koster...Chère Brigitte
Soutient les jeunes par le biais de programmes, tels que le Corps de la marine de la marine américaine, le Junior ROTC et les Jeunes Marines, qui exposent les jeunes aux valeurs de ses services maritimes.
En haut Jane Fonda dans Barbarella
J’ai donc eu le privilège de monter sur l’USS Enterprise premier porte-avions à propulsion nucléaire de l’Histoire. Il demeure à ce jour (2019) le plus long porte-avions du monde, quoiqu'il soit surpassé en tonnage par le porte-avions Nimitz. Le lendemain de ma visite, il partait en Irak et le second du navire m'offrira la casquette du porte-avion..
Diaporama festivités country, dance et concert
Je fus une autre fois invité sur l’USS Austin qui est un navire de guerre transporteur de troupe et de matériel, à la suite de ma visite le navire eu des missions au Kosovo. Je reçu à l’occasion l’insigne et la casquette de l’USS Austin par le commandant de bord. Des souvenirs qui ne s'oublient pas.
Miss June Harper with my bike
Photos que l'on a fait sur l'USS Enterprise et USS Austin avec Soso (navire de guerre américain)
DIAPORAMA INDEPENDENCE DAY
EXTRAIT DU FILM MOM'S GERMAINE
Cet épisode du Navy Log raconte l'histoire vraie de "Mom Germaine", devenue Maman de la 6e Flotte pour tous les officiers et marins américains qui débarquaient sur le port de Villefranche-sur-Mer dans les années 50. Diffusé en 1958 sur la télévision américaine. Produit par Sam Gallu, réalisé par Terence Fisher, Scénario Allan E. Sloane, actrice principale Françoise Rosay.
La Mère Germaine une légende aux états unis qui a fait connaitre la cuisine niçoise sur tous les continents
