LE TRAGIQUE DESTIN DE LA TOUR DE LA MADONE

Vue sur le Mercantour à partir de la Tour de la Madone (Janvier 2017)

A environ quatre kilomètres de Villeneuve Loubet, sur la route conduisant vers Grasse, à gauche, dressée sur la colline, pointe une tour surmontée d'une statue de la Vierge datant du XIIIe siècle. C'est l'ancien château de La Garde, baptisé depuis Tour de la Madone.

Lapiaz sur le plateau et début du chemin forestier

Pour la rejoindre en une demie heure à pied, je quitte mon Harley Davidson à la hauteur du camping du sourire et je traverse le ruisseau du Mardaric en suivant le sentier qui grimpe vers le faîte de la colline. La randonnée n’est pas très difficile et le dénivelé est d’à peine 100 mètres, autant dire que dalle !

La principale difficulté réside à trouver le bon sentier, car il en part un dans tous les sens et la végétation forestière à tendance à cacher celui qui mène à la tour et bien sur il n’y a aucune indication, ni balisage.

Ruine de l'ancien château de la Garde

Après avoir emprunté une piste forestière la balade se fait plutôt en sous bois permettant d'accéder à la Tour de la Madone. Une fois arrivée à son sommet, je suis stoppé par une barrière de falaises rocheuses. Il doit bien y avoir un passage secret ? En effet, celui ci est bien caché et se faufile dans une faille pour atteindre la tour par des marches d’escaliers à pic du précipice et très dangereuse.. La derniere partie est effondrée et ne permet plus de rentrer à l'intérieur. je ne vais pas tenter le diable. La chute serait d'au moins 20 mètres...Je ne suis pas rassuré car je suis seul ! La légende veut qu'en repartant nous devons de nouveau cacher l'entrée par les branchages sinon.....

L’effort est mérité et le paysage m’offre à la vue de grands paysages de montagnes karstiques (dolines, avens, lapiaz) marqué par de grands plateaux et creusé par les Gorges du Loup (nom de la rivière). Ce sont les Préalpes de Grasse situés au nord de Saint Paul de Vence et de Grasse. Elles constituent le premier relief important dominant le littoral de la Côte d’Azur.

Stoppé par la falaise, mais ou est donc l'entrée secrète ?

Sur le plateau rocailleux, j’observe le site des Gorges du Loup, un fleuve côtier de 48 km de long, ses berges et falaises, depuis sa source à Andon (1240 m d’altitude), jusqu’à l’embouchure, à Villeneuve Loubet. La tour de la Madone permet de voir les baous (rocher escarpé aux falaises de + de 300m) de Saint Jeannet et de la Gaude, mais aussi les premiers contreforts du Mercantour et ses sommets enneigés à plus de 3000 mètres d’altitude.

Nous sommes la troisième semaine de Janvier, le temps est idéal pour la randonnée, le climat doux commence à faire apparaitre les premières fleurs de lys bleu violet et blanche, l'hiver est chaque année de courte duré sur la Cote d'Azur.

Escaliers qui montent au donjon. Je laisse mon sac à dos pour éviter un déséquilibre.

Ce château de la première moitié du XllI ème siècle, présente un donjon carré haut de 14 mètres mesurant à la base 4,68 mètres sur 5,25 mètres. Une pointe s'avance de 2,10 mètres. Un logis construit en enfilade s'abrite derrière le donjon, il n'en subsiste que des traces. Au nord, nord-ouest une plate-forme en contrebas portait une basse-cour. Bien que né d'un couple château-village, l'ancien village de La Garde a disparu.

La Tour de la Madone et à sa gauche les baous

Le château de La Garde pénètre dans l'Histoire au milieu du sombre XIVème siècle, début d'une ère maléfique qui, cinquante ans durant, va étaler une suite interminable de souffrances: peste, famine, pillages, destructions. Cette période funeste coïncide à peu près avec le règne de la célèbre Reine Jeanne de Naples (Giovanna I di Napoli) qui avait prodigué une malédiction à l’encontre du village de Rocca Sparviera (Comté de Nice) ou ses enfants furent assassinés par les sbires de Louis de Hongrie voulant venger la mort de son frère.

Le pays (Provence jusqu'a la rive droite du Var) sortira exsangue et ruiné de ces terribles épreuves où se distinguent les troupes régulières, les routiers, les brigands menaçant sans répit les populations. Ainsi en 1341, le prieur de Roquefort et de La Garde commet des actes de brigandage. Il va jusqu'à assiéger Draguignan qu'il incendie. Le Roi Robert ordonne alors à la communauté de Grasse d'y mettre fin.

A gauche de la tour on aperçoit Villeneuve Loubet et son château avec en face les montagnes niçoises enneigées.

 Mais la milice grassoise impuissante est repoussée devant Roquefort et s'y fait malmener. Le Roi en appelle alors à ceux de Saint Paul de Vence. Voici la relation des événements selon les archives de la communauté de Saint Paul: «Féraud de Cabris (canton de Grasse), moine et prieur de Rochefort, ayant rassemblé un grand nombre de gens d'armes dans les châteaux de Rochefort et de La Garde, faisait des grandes vilenies contre les voisins et passants, et, ayant grossi ses troupes, fait assiéger le château de Draguignan, où il mit le feu et brula ceux qui étaient dedans, et continua ses violences dans toute la Provence...

...le Roi Robert donna commission à la communauté de Grasse de s'en saisir ou s'en défaire; lesquels étants allés à Rochefort pour exécuter l'ordre du Roy furent repoussés et maltraités, ce que le Roy ayant appris, donna la commission à la communauté de Saint Paul lesquels ayant expié le temps que son monde était allé à la petite guerre et que lui restait avec peu de gens, tous les habitants de Saint Paul, hommes, femmes et enfants, y furent, envestir le château de touts caustés et, s'étants mis en défense, ne peut pas empêcher qu'ils ne missent le feu au château, et qu'ils ne fut brulé avec touts ceux qui étaient dedans, comme il avait fait à Draguignan».

Dans le lapiaz avec vue sur les Pré-alpes d'Azur

Ce document, révélateur des mœurs de l'époque, présente le propriétaire du château de La Garde comme un moine devenu bandit de grand chemin, organisant des razzias d'envergure, suivi par une population fidèle jusqu'au crime avant d'être emportée par une répression aussi sauvage que radicale. Notons qu'un article des Statuts de 1353 du monastère de Lérins à Cannes interdira par la suite aux religieux de porter publiquement les armes, si ce n'est sous la robe...

Château de Villeneuve Loubet, vue zoomé à partir de la Tour de la Madone

En 1367, les Etats de Provence rassemblés, ne pouvant compter sur l'aide de la Reine Jeanne pour défendre le pays «ordonnèrent aux habitants de la campagne de se retirer dans les lieux fortifiés et de détruire les villages qui n'étaient pas défendus par quelques murailles ou quelque fort. En application de cette mesure les habitants de Biot (Alpes Maritimes) évacuèrent leur village et se réfugièrent à La Garde.

Le sens de l'orientation sera nécessaire pour retrouver son chemin

Par une lettre du 8 septembre 1391, la Reine Marie exposait les assassinats commis par «certains brigands» à nouveau rassemblés à La Garde, et commandait, sous peine de mille marcs d'argent, de faire «démolir et aplanir jusqu'à ses fondements le lieu ou tour surnommé de Garde avec ses murs». L'ordre fut bel et bien exécuté au cours du mois suivant, par des habitants de Cannes, Mougins, mais la tour résista.

Chasseur écolo qui laisse ses saletés dans la nature

Aux motifs invoqués, s'ajoutaient des raisons politiques, le château de La Garde se trouvant placé dans une zone disputée entre la maison des Duras et celle d’Anjou sur la frontière du Comté de Nice alors état de la Maison de Savoie. La chronique signale encore que Cagnes (Alpes Maritimes) envoie ses troupeaux sur les pâturages de La Garde devenu désormais un lieu «déshabité». Puis le silence s'installe, nous laissant comme seuls témoins de ce siècle agité quelques pans de murs accrochés à une tour isolée sur le sommet d'une colline.

Bannière du marquis Jacques de Panisse-Passis sur le donjon du château (les 3/4 de la commune appartiennent toujours au marquis)

Cette tour et son ancien château sont évidemment liée au château de Villeneuve Loubet et certaines légendes leurs sont attribuées. C'est ainsi que les randonneurs apprendront qu'à en croire les Villeneuvois, un réseau de galeries souterraines relierait la forteresse au site moyenâgeux de la tour de la madone.

Château et église de Villeneuve Loubet

Si cette hypothèse a été infirmée par les historiens, une cavité naturelle a néanmoins été localisée sous le donjon voici quelques années, sans avoir pu être explorée et qui n’a pas encore révélé tous ses mystères. La tour de la Madone a été inscrite au titre des monuments historiques en 1989, elle appartient toujours à la famille des Tripoli de Panisse-Passis qui sont aussi propriétaire du château de Villeneuve-Loubet.

Fleurs de Lys pendant ma randonnée en janvier

La tour a été réparée en 1877 par Pierre-Henri de Panisse-Passis (1837-1911). On prétendrait aussi que l’ordre des templiers de Biot aurait caché une partie de son trésor dans les souterrains qui relient les deux châteaux…. Avis aux amateurs !

                      DIAPORAMA DE LA RANDONNEE